Las Gemínidas

Hoy tenemos en Madrid un cielo totalmente despejado, hemos disfrutado de un atardecer de tonos pasteles propio de un día luminoso de finales de otoño, casi rozando la entrada del invierno. Las temperaturas han sido durante todo el día agradables, según las predicciones bajará en la noche para tornar, bajo el cielo raso de la madrugada, en  mínimas bastante más bajas que las de días precedentes. Hoy recomiendo salir a la calle bien abrigados, quizá utilizar la inestimable ayuda de una cálida manta, mejor apartarse de las grandes ciudades, encontrar un buen sitio poco iluminado,  buscar una agradable compañía para poder charlar y hacer unas risas; y levantar la vista al cielo. Un espectáculo gratuito, espectacular, sorprendente y extraordinario va a producirse sobre nuestras cabezas, de hecho se ha estado produciendo en estos últimos días y en la noche de hoy, 14 de Diciembre, alcanzará su máximo esplendor.

Me refiero a la lluvia de estrellas conocidas como las Gemínidas, que recibe su nombre porque los meteoros parecen provenir de la constelación de Géminis. Las Gemínidas son menso conocidas que las archifamosas Perséidas de Agosto, pero no por ello son menos interesantes y espectaculares, muy al contrario. Son una de las lluvias de meteoros más extrañas por un par de razones:

• En primer lugar, porque a pesar de que de la mayoría de  lluvias de meteoros tenemos datos históricos, varias de las grandes lluvias de meteoros que se ven todos los años se registran en los textos históricos que datan de mil años o más. En este caso los datos son relativamente modernos, los primeros son de diciembre de 1862. Las Gemínidas pasaron de ser una lluvia de estrellas casi imperceptible a ser una de las más espectaculares en apenas 100 años. Parece ser que este ciclo tan corto anuncia que poco a poco la actividad disminuirá y se prevé que final, o su casi desaparición, se producirá a finales de este siglo.
• En segundo lugar, el origen del polvo cósmico no es un cometa como suele ser habitual, si no un planeta menor o asteroide conocido  como Faetón. En la mayoría de las grandes lluvias de estrellas hay un cometa asociado y que la tener una trayectoria periódica ayuda a reponer los meteoros, ya que van dejando rastro de polvo y gas cuando están cerca del sol. En cambio no hay evidencia de que los asteroides pierdan material dejando restos, así que es un misterio como se repone el polvo cósmico en la órbita de la lluvia de meteoros de las Gemínidas.

La lluvia de meteoros de las Gemínidas produce unas 70 u 80 estrellas fugaces por hora. Para situar su foco radiante hay que dirigir la vista a la constelación de Géminis, de ahí su nombre. A diferencia de la mayoría de las lluvias de meteoritos las Gemínidas se pueden ver durante toda la noche, aunque el mejor momento es a partir de las 2 de la madrugada. Este año no es el mejor para disfrutar del espectáculo, puesto que la luna estará hasta altas horas de la madrugada en posición poco ventajosa, sin embargo, las Gemínidas se caracterizan por producir una gran cantidad de meteoros brillantes, por lo que la luna no puede bloquear totalmente observación.

Así pues si lees esta entrada hoy, 14 de Diciembre, aún estás a tiempo de disfrutar de un espectáculo que seguro que no olvidarás, si no aún tienes tiempo hasta el día 18, si bien la actividad en las próximas noches será menor.

Posición de la constelación Géminis mirando hacia el zenit el día 9 de Diciembre de 2010. Pincha en la imagen para ampliar